2026世界杯首次扩军至48支球队，小组赛阶段分为12个小组，每组4队。与以往不同的是，除了小组前两名直接晋级外，8个成绩最好的小组第三也将获得出线资格。这种设计既保证了更多球队能参与淘汰赛，又避免了过早出现"生死战"导致比赛观赏性下降。
12个小组的前两名（共24队）自动晋级32强，剩余8个名额由小组第三中成绩最好的球队填悟空体育平台补。这意味着最终32强中，约25%的球队是通过"小组第三"这条路径晋级的。这种赛制类似欧洲杯现行规则，但世界杯首次采用这种大规模的小组第三晋级机制。
当比较不同小组的第三名时，依次按照以下标准排序：1) 积分；2) 净胜球；3) 进球数；4) 公平竞赛积分（红黄牌少的排名靠前）；5) 抽签决定。值得注意的是，小组内部排名时还要考虑相互比赛成绩，但跨组比较第三名时不再考虑这个因素。
假设A组第三积4分净胜球+2，B组第三积4分净胜球+1，那么A组第三将优先晋级。如果出现多个小组第三积分、净胜球完全相同的情况，进球数更多的球队将占优。这种情况在2016欧洲杯就曾出现，当时葡萄牙以小组第三身份晋级并最终夺冠。
这种赛制下，球队在小组赛末轮往往会采取更务实的战术。比如已经确保小组第三的球队，可能会在最后一场适当轮换；而争夺出线权的球队，则需要在进攻和防守之间找到平衡，既要争取胜利，又要考虑净胜球因素。不过国际足联设置公平竞赛条款，就是为了防止球队故意消极比赛。
2026世界杯32强的产生方式可以简单概括为：12个小组前两名直接晋级（24队）+8个成绩最好的小组第三。判断小组第三能否出线，主要看积分、净胜球和进球数这三项硬指标。这种设计既增加了比赛悬念，也让更多球队有机会在淘汰赛阶段展示实力。
